Membros de uma tradição folclórica do distrito de Friul, Itália, durante os séculos XVI e XVII. Os benandanti afirmavam viajar para fora de seus corpos enquanto dormiam para lutar contra as bruxas malévolas (malandanti) afim de garantir a proteção de sua comunidade e boas colheitas para a próxima temporada. Deixavam seus corpos na forma de camundongos, gatos, coelhos ou borboletas. Os homens relataram principalmente voar para as nuvens lutando contra bruxas para garantir a fertilidade de sua comunidade; as mulheres relataram com maior frequência participar de grandes festas.
Nas quintas-feiras entre as têmporas, períodos de jejum da Igreja Católica, os benandanti afirmavam que seus espíritos saíam de seus corpos à noite e cavalgavam em vários animais para o céu e para lugares no campo. Aqui eles participavam de vários jogos e outras atividades com outros benandanti, os espíritos dos homens iam aos campos para combater as bruxas malvadas. Os homens benandanti lutavam com talos de funcho, enquanto as bruxas estavam armadas com talos de sorgo. Se os homens prevalecessem, a colheita seria abundante.
As benandanti femininas realizavam outras tarefas sagradas. Quando deixavam seus corpos, viajavam para uma grande festa, onde dançavam, comiam e bebiam com uma procissão de espíritos, animais e fadas, e aprendiam quem entre os aldeões morreria no ano seguinte. Quando não participavam dessas jornadas visionárias, acreditava-se também que os benandanti tinham poderes mágicos que poderiam ser usados para a cura.
A cultura popular via as habilidades mágicas como inata, esses poderes eram marcados no nascimento. Acreditava-se que aqueles que mais tarde na vida se tornaram benandanti nasciam com um saco amniótico enrolado em suas cabeças, o que lhes dava a capacidade de participar de tradições visionárias noturnas que ocorriam em quintas-feiras específicas durante o ano. No folclore de Friul da época, saco amniótico estava impregnado de propriedades mágicas, sendo associado à capacidade de proteger soldados de danos, fazer com que um inimigo se retirasse e ajudar advogados a vencer seus casos legais.
Embora estes fossem descritos por benandanti como jornadas espirituais, eles, no entanto, enfatizavam a realidade de tais experiências, acreditando que eram ocorrências reais. Ficou evidente com base em registros que demonstraram que os membros dos benandanti aprenderam sobre suas tradições durante a infância, geralmente de suas mães. Os pensamentos de vigília e as experiências de transe desses indivíduos podem ser profundamente condicionadas pelas crenças geralmente aceitas da sociedades em que vivem.
Em 1575, os benandanti chamaram pela primeira vez a atenção das autoridades da Igreja Friulana quando um padre da aldeia, Don Bartolomeo Sgabarizza, começou a investigar as alegações feitas pelo benandanti Paolo Gasparotto. Embora Sgabarizza logo tenha abandonado suas investigações, em 1580 o caso foi reaberto pelo inquisidor Fra' Felice de Montefalco, que interrogou não apenas Gasparotto, mas também uma variedade de outros médiuns benandanti e espíritas locais, condenando alguns deles pelo crime de heresia. Sob pressão da Inquisição, essas viagens espirituais noturnas (que muitas vezes incluíam paralisia do sono) foram assimiladas ao estereótipo diabolizado do sábado das bruxas, levando à extinção do culto benandanti. A denúncia da Inquisição da tradição visionária levou o termo "benandanti" a se tornar sinônimo do termo "stregha" (que significa "bruxa") no folclore Friulano até o século XX.
Entre os anos de 1575 e 1675, em meio aos julgamentos de bruxas da Idade Moderna, vários benandanti foram acusados de serem hereges ou bruxas sob a Inquisição Romana .
O historiador italiano Carlo Ginzburg observou que se os benandanti eram bruxas ou não, era uma área de confusão nos registros mais antigos. Enquanto combatiam as bruxas malévolas e ajudavam a curar aqueles que se acreditava terem sido prejudicados pela feitiçaria, eles também se juntavam às bruxas em suas jornadas noturnas, e o moleiro Pietro Rotaro foi registrado como se referindo a elas como "bruxas benandanti"; por esta razão, o padre Don Bartolomeo Sgabarizza, que registrou o testemunho de Rotaro, acreditava que, embora os benandanti fossem bruxas, eram bruxas "boas" que tentavam proteger suas comunidades das bruxas más que prejudicavam as crianças. Ginzburg observou que era essa contradição na relação entre os benandanti e as bruxas malévolas que, em última análise, influenciaram fortemente sua perseguição nas mãos da Inquisição.
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